그녀는 죽었지만, 그녀의 세포는 영생한다…?!
1951년 세상을 떠났지만 70년이 지난 지금까지도 인류를 구원하는 여성이 있다면 여러분은 믿습니까?
오늘 방송은 인류를 구한 불멸의 여인 헨리에타 락스의 이야기입니다
1973년 어느 날 미국 볼티모어에 살고 있던 럭스 가족은 도저히 믿을 수 없는 연락을 받습니다. 22년 전 자궁경부암으로 돌아가신 어머니 헨리에타 락스가 아직 살아있다는 이야기를 듣게 되는데, 더 충격적인 것은 어머니 몸의 세포가 무한 증식하여 체중 5천만 톤, 엠파이어 스테이트 빌딩 100개 정도로 늘어났고, 그 세포가 지구 세 바퀴를 뒤덮고도 남을 정도로 퍼져나가 전 세계 방방곡곡에서 상업적으로 거래되고 있다는 사실이었습니다.
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이것은 바로 helacell이라는 세포인데, 지금부터 이 세포의 주 헨리에타락스에 관한 이야기를 시작하겠습니다.
헨리에타는 1920년 미국 버지니아에서 태어납니다. 그녀가 네 살이 되었을 때, 어머니는 열 번째 아이를 낳다가 사망하게 되고, 아이들을 돌볼 수 없게 된 아버지는 친척들이 사는 마을로 이사를 가게 됩니다. 헨리에타는 1935년 14세 때 장남을 출산하고 18세 때 차남을 출산합니다. 둘째 아이는 간질과 뇌성마비를 앓게 되는데 흑인들이 가는 정신병원으로 보내집니다.
둘째 딸 엘시 이후 1941년에 부모님과 정식으로 결혼합니다. 아이가 셋 더 낳을거에요. 그런데 다섯 번째 아이를 임신했을 때 그녀는 자신의 건강에 이상 징후가 온 것을 느낍니다만, 임신 때문이라고 생각하며 치료를 미루고 있습니다. 출산 후 참을 수 없는 통증과 출혈로 존스 홉킨스 병원에 갑니다만, 그녀는 자궁 경부암으로 진단됩니다. 그래서 다섯 번째 아이는 암세포를 뚫고 태어난 기적 같은 아이였던 것입니다.당시 볼티모어의 존스홉킨스 병원은 흑인을 무료로 진료하는 매우 드문 병원이었지만, 대신 이 병원은 환자나 보호자의 동의 없이 그들의 병원균과 세포를 의학 연구에 활용했습니다.
1950년대 존스홉킨스 병원의 헨리를 탈 당시 획기적인 방사능 치료를 받았지만 잠시 후 암은 다시 전신에 빠르게 퍼졌고 결국 1951년 10월 4일 숨을 돌렸습니다.그런데 그녀가 치료를 받는 동안 병원에서는 연구를 위해 그녀의 난소에서 일반 세포와 암세포를 채취했습니다. 물론 본인이나 가족의 동의 없이 채취한 세포였던 것입니다.
당시 존스홉킨스 병원에서 일하던 George Otto Gey 박사는 인체실험을 위해 인간세포 배양연구를 수행했습니다. 매번 배양에 실패해요. 왜냐하면 며칠 지나면 세포가 죽었기 때문이에요.
그런데 놀랍게도 다른 세포와 달리 헨리에타의 암세포는 몇 주 동안 성장을 멈추지 않고 분열하면서 빠른 속도로 증식하는데 헨리에타의 세포는 암세포였기 때문인데 결국 가이 박사는 헨리에타의 암세포 배양에 성공해 비로소 인간세포를 이용해 실험을 할 수 있게 됐습니다.
즉 세포의 주인 헨리 엣 탈락스의 성과 이름을 따서 ‘헤라(He La)’라고 이름 붙여진 세포는 이후 텍사스, 뉴욕, 인도, 암스테르담, 칠레 등 전 세계에 연구를 위해 보내집니다. 지금까지 햄스터와 원숭이를 대상으로 의학 실험이나 신약 개발을 실시해 온 의학계에 있어서, 헤라 세포는 기적 같은 존재가 됩니다.
역사상 최초의 죽지 않는 인간 세포인 헤라는 소아마비 백신 항암치료제 에이즈 치료제 개발, 파킨슨병 연구, 시험관 아기 탄생, 인간 유전자 지도 구축 등을 가능하게 했습니다. 인간의 염색체가 46개라는 것도 헬라세포를 통해 알게 되었고, 다운증후군 클라인펠터증후군 터너증후군 등의 전모가 밝혀진 계기도 헬라세포에서 비롯되었습니다.
헤라세포는 원자폭탄이 인체에 미치는 영향을 파악하기 위해 핵폭탄과 함께 폭발한 실험에 참가한 거예요, 인간이 처음 우주 궤도에 진입하는 순간에도 우주선에 올라갔거든요.헤라세포는 의학계의 판도를 바꾸어 7만 5000건 이상의 연구에 사용되어 현대의학의 주춧돌이 되었습니다. 그리고 최근에는 코로나 바이러스에 대응하기 위한 많은 연구에도 공헌하고 있다고 합니다.
그런데 이렇게 인류에게 지대한 공헌을 한 헨리에타 락스의 가족은 이런 사실을 그녀가 사망한 지 22년이 지나서야 알게 되었고, 어떤 공헌을 했는지는 1976년에 처음으로 디트로이트 프리프레스와 롤링스톤지에 의해 밝혀졌습니다. 1996년 BBC 다큐멘터리 The Way of All Flesh에서 자세히 소개됩니다. 그리고 2000년 레베카 스크루트라는 언론인이 이 헤라세포에 대한 기고를 시작했고, 10년간의 추적을 거쳐 책을 출판하면서 세상에 알려지게 됩니다. 레베카는 1000시간의 인터뷰, 10년간의 끈질긴 취재를 통해 2010년 헨리에타락스: 불멸의 인생: 이라는 책을 펴냈습니다.그리고 오프라 윈프리는 이 책을 바탕으로 HBO를 통해 영화를 제작하고 세상에 이 사실을 알립니다.
왼쪽) 레베카 스크류트 – 진정한 저널리스트
그녀의 가족은 헤라세포에서 나온 이윤과 수익뿐 아니라 기본적인 의료보험 혜택조차 받지 못해 거리와 교도소를 전전하며 매우 힘들게 살고 있었습니다. 그리고 그녀의 시신은 묘비도 없는 가족들의 무덤에 묻혀있었습니다.
그리고 정신병원에 보내진 다음 여자는 이 정신병원에서 공기뇌촬영이라는 뇌수술을 받고 15세에 사망한 것으로 추정된다고 합니다.사실 헨리에타 가족의 이야기는 그녀의 인류 공헌 이야기 뒤에 과거 아프리카계 미국 흑인을 대상으로 한 인종차별적 과학 실험의 어두운 역사와 생명 윤리에 관한 문제, 그리고 환자의 몸에서 채취된 신체 조직에 대한 소유권과 통제권에 대한 법적 논쟁과 매우 밀접하게 연관되어 있습니다.존스홉킨스 병원 측은 세포주를 이용해 이득을 본 적이 없다고 주장하지만 가족들은 앞으로 법적 소송을 통해 헤라세포의 지적재산권을 되찾겠다는 입장을 밝히고 2021년 10월 생명공학 기업 서모 피셔 사이언티픽을 상대로 소송을 제기했습니다.
사실 헤라세포는 인류를 위해 많이 사용됐지만 상업적인 목적으로도 많이 사용됐기 때문에 그녀의 가족들은 이 회사가 헤라세포로 벌어들인 수익을 모두 그녀의 재단에 환원했고 재단 측의 허락 없이는 헤라세포 사용을 영구히 금지해야 한다고 주장했습니다.10월 13일 세계보건기구(WHO)는 70년 전 불멸의 세포를 기증한 흑인 여성 헨리에타 락스에게 그녀가 남긴 암세포가 의학과 생명과학 발전에 기여한 것을 기리기 위해 WHO 사무총장상을 수여했다고 발표했으나 그녀와 가족의 동의 없이 락스의 세포를 각종 연구에 사용한 데 대한 반성과 사과를 담았다고 합니다
헨리에타락스, 31세라는 젊은 나이에 짧은 생을 보내고 괴로워하다가 세상을 떠났지만, 그녀를 죽게 만든 세포들은 아이러니컬하게도 70년이 지난 지금도 인류를 구원하고 있습니다.
우리는 그녀의 이름 헨리에 타락스를 알아서는 안될 것 같아요.